Los misteriosos “árboles” del planeta rojo

“Ahora estoy convencido de que Marte está habitado por una raza de jardineros dementes”. Esas fueron las palabras que el difunto escritor de ciencia ficción, Arthur C. Clarke, pronunció en 2001. Fueron en gran parte hechas en broma, pero sirvieron para hacer un punto importante y sorprendente: Clarke llegó a creer que se había encontrado evidencia que sugería fuertemente que había vegetación en el Planeta Rojo.

Incluso sugirió, tentativamente, es cierto, que Marte podría estar repleto con árboles, arbustos y plantas. Y si hubiera vegetación, entonces también podría haber otros tipos de vida en Marte. Posiblemente incluso vida inteligente. ¿Y qué fue lo que llevó a Clarke a llegar a una conclusión tan controvertida? Nada menos que las fotos invaluables de la NASA de la superficie de Marte, eso es. Pero, no nos adelantemos demasiado. ¿Cómo empezó tal controversia?

Para Arthur C. Clarke, las cosas comenzaron en su adolescencia. Fue entonces cuando desarrolló una fascinación, que duró toda su vida, por los misterios del espacio exterior. Tal era el nivel de esa fascinación que Clarke se convirtió en miembro de la Sociedad Interplanetaria Británica (BIS) antes de los veinte años. Durante la Segunda Guerra Mundial, Clarke trabajó en el campo del radar en la Royal Air Force británica, afinando su interés por la ciencia y la tecnología. Con la guerra finalmente terminada en 1945, y como resultado de su creciente entusiasmo por mundos más allá del nuestro, Clarke aceptó el puesto de presidente del BIS. Lo supervisó durante dos años. Clarke se tomó un descanso y volvió a dirigir la organización desde 1951 hasta 1953.

Clarke se convirtió no solo en una figura muy respetada como inventor, escritor y explorador: también fue alguien que tenía una pasión primordial por la ciencia ficción. Fue en este campo, en particular, donde Clarke prosperó absolutamente. Por ejemplo, estaba su cuento, “The Sentinel”, que fue escrito en 1948 y publicado tres años después. Sirvió como innovación directa para la película clásica de 1968 de Stanley Kubrick, 2001: A Space Odyssey. En 2015, SyFy Channel transmitió una serie de tres horas de duración basada en la novela de Clarke de 1953, Childhood’s End.

Clarke también dirigió su talento a la televisión, presentando, en la década de 1980, Mysterious World de Arthur C. Clarke; Mundo de poderes extraños de Arthur C. Clarke; y El universo misterioso de Arthur C. Clarke. Murió el 19 de marzo de 2008. Todo lo cual nos devuelve a esa controvertida declaración del tipo “demente”. Nunca se habría pronunciado si no hubiera sido con certeza, fotos espectaculares que regresaron del Mars Global Surveyor de la NASA.

Como señaló la NASA en 1997: “Lanzado el 7 de noviembre de 1996, Mars Global Surveyor se convirtió en la primera misión exitosa al planeta rojo en dos décadas. Después de un año y medio de recortar su órbita de una elipse en bucle a una trayectoria circular alrededor del planeta, la nave espacial comenzó su misión de mapeo principal en marzo de 1999. Ha seguido observando el planeta desde una órbita a baja altitud, casi polar. ya que.” No solo eso, la NASA agregó que Marte tiene “patrones climáticos muy repetibles” y que una “panoplia de imágenes de alta resolución del Mars Global Surveyor ha documentado barrancos y flujos de escombros que sugieren que fuentes ocasionales de agua líquida, similares a un acuífero, fueron una vez presente en o cerca de la superficie del planeta”.

Esa misma panoplia reveló algo más; algo sorprendente, si no se malinterpretaban los datos. Escondidas entre una gran cantidad de imágenes menos controvertidas del Mars Global Surveyor, había una serie de imágenes asombrosas que parecían mostrar nada menos que vastas áreas de vegetación; árboles, incluso. Se parecían inquietantemente a los que en la Tierra se denominan Banyan Trees. Son, esencialmente, árboles que crecen y prosperan viviendo en otros árboles.

No pasó mucho tiempo antes de que los medios, y Arthur C. Clarke, se enteraran de estas extraordinarias fotografías y de lo que parecían mostrar. No perdió el tiempo en dar su opinión sobre este nuevo desarrollo en Marte. Clarke no hizo ningún reparo al respecto cuando dijo que las imágenes colectivas eran “tan llamativas que no hay necesidad de decir nada al respecto”. Clarke también estaba emocionado por el hecho de que los propios Banyan Trees de Marte parecían cambiar de apariencia, según las estaciones en Marte. Sobre este punto en particular, Clarke no pudo olvidar las palabras de la NASA de que Marte tenía “patrones climáticos muy repetibles” cuando dijo: “Algo se está moviendo y cambiando con las estaciones”.

Candy Hansen, una figura clave en el programa Mars Reconnaissance Orbiter, dijo, de manera directa: “Hasta la fecha, no hay evidencia firme de ningún tipo de biología marciana, pasada o presente, vegetal o de otro tipo. En la primavera marciana, el sol calienta el hielo, lo que hace que se sublime directamente en vapor, y el gas resultante desaloja las partículas de arena y polvo circundantes. Lo que creemos que está sucediendo es que la arena oscura se desliza por la parte brillante y helada de la duna”. 

El debate sobre los “árboles” de Marte aún continúa.