¿Alguna vez has soñado con poder vivir eternamente? Una de las teorías de la ciencia ficción es que, en el futuro, los humanos podremos descargar nuestro cerebro para poder vivir más allá de nuestro cuerpo biológico.
Es decir, hablamos de inmortalidad (de una u otra forma). Y ahora esto ya no suena tanto a ficción. Claro está que queda un larguísimo camino por recorrer; pero un grupo de investigadores austriacos han dado un paso en la dirección correcta. Lograron replicar en una computadora el sistema neuronal de un gusano, y además consiguieron que obtuviera nuevas habilidades.
El gusano artificial reaccionó igual que el gusano real a los estímulos. Y no, nadie lo programó para ello: la información necesaria se encontraba en la red neuronal que se replicó en él. Sabía qué hacer al igual que el gusano original. Los investigadores de la Universidad Técnica de Viena lograron traducir el sistema neuronal de este gusano a código informático.
Entonces, lo vaciaron en una computadora y así crearon un gusano artificial. Pero no sólo eso: le enseñaron nuevos trucos, demostrando así que puede aprender sin necesidad de añadir programación; sólo gracias al sistema neuronal.
¿El gusano artificial es ahora un ser vivo?
Como mencionamos más arriba; una de las cosas más impresionantes de este experimento es que el gusano artificial reaccionó tal cual lo haría un gusano real. No se necesitó programar para que la computadora/gusano supiera qué hacer y cómo reaccionar a los estímulos externos.
Esto planteó un interesante debate científico: ¿El gusano robótico es, entonces, un ser vivo? ¿O simplemente una máquina? Después de todo hablamos de una criatura que responde a estímulos e incluso puede aprender.
Caenorhabditis elegans (C. elegans): el gusano replicado
El gusano cuya red neuronal fue “clonada” en una computadora es un Caenorhabditis elegans. Mide sólo un milímetro de longitud y su organismo de hecho es bastante simple.
No es la primera vez que se usa este tipo de gusano en experimentos: también se utiliza para estudios de la obesidad, Alzheimer, contra el envejecimiento y genéticos. Esto porque sus características lo convierten un modelo experimental muy útil e interesante. Pero esto no es todo. Es, de hecho, el único ser viviente cuyo sistema neuronal ha sido investigado y analizado por la ciencia al 100%. Su sistema tiene sólo 300 neuronas; lo que lo vuelve más fácil de dibujar como un diagrama de circuito o reproducirse con un programa informático.
¿Te parecen muy pocas neuronas? En realidad, estas son suficientes para que el C. elegans coma, encuentre el camino y reaccione a estímulos externos. Así, cuando se reproduce el sistema neuronal en una computadora; esta puede reaccionar con base en controladores relativamente sencillos.
El gusano artificial que no necesita programador
Los científicos se apoyaron en el aprendizaje de refuerzo: área del aprendizaje automático creada mediante psicología conductista.
Su función primordial es identificar las acciones que debe elegir un programa en un entorno dado para lograr maximizar una noción de recompensa o premio. Esta es la base sobre la que trabajaron los investigadores según su interesante comunicado. Gracias, entonces, a este sistema; la red neuronal del gusano que está implicada en la reacción a un impulso externo, por ejemplo, un toque físico, fue entrenada para que lograra equilibrar un poste en movimiento y así no se cayera al momento de retorcerse por dicho toque.
Este experimento fue un éxito en el momento en que el gusano artificial logró reaccionar y estabilizar el poste; todo esto sin que se le añadiera una sola línea de código. Simplemente se le enseñó cómo reaccionar como se le enseñaría a un gusano biológico. Suena increíble, pero es real.
La investigación aún es joven y los científicos piensan seguir con ella por mucho tiempo más. Una de las cosas que planean descubrir son nuevas potencialidades de los cerebros informáticos replicados.
También si hay o no una diferencia importante entre un sistema nervioso vivo y un código informático. Por cierto: según los investigadores, al gusano no le importa si está vivo como un ser biológico o dentro de una computadora. Aunque seguramente esto dará pie a fuertes debates en el futuro.
